第四章 棉花阁老——刘吉

    刘吉，字祐之，号约庵，北直隶博野人，任内阁首辅。曾参与编撰《寰宇通志》、《大明一统志》、《英宗实录》等典籍，并曾为英宗及其太子朱见深讲读经史。朱见深继位后，渐受重用，成为内阁成员，与万安共同排挤刘珝。孝宗即位后，出任内阁首辅，任内继续排除异己，但与刘健等阁臣对孝宗多有谏言，他恋栈不退，最后告老还乡，一年后去世。
    刘吉，考中进士后，又被选为庶吉士，进入翰林院学习，三年学习期满因成绩优异，留翰林院任编修，在任编修的同时，还充任经筵官，给皇帝讲读经史。参加编撰的《寰宇通志》一书写成后，晋升为翰林院修撰，侍候于皇太子朱见深身边，为其讲读经史，后因遇家丧回归故里。
    宪宗即位后，命翰林院的史官参加纂修《英宗实录》，刘吉被召回京城，刘吉到京后，因尚在丁忧守制期间而上书请求辞官，宪宗不予批准，升他为侍读。《英宗实录》一书写成后，刘吉又被提升为侍读学士，在皇宫殿阁内值班与其他翰林官轮留给皇帝讲读经史，其后多次升迁，官居礼部左侍郎。
    刘吉与吏部左侍郎刘珝，一同受命兼任翰林院的长官翰林学士，到内阁办事，参预机务。宪宗以皇太子朱祐樘出阁读书，命阁臣万安、刘珝、刘吉等三人提督翰林院官员讲读，为表示奖励，宪宗俱给三人加官，刘吉进为太子少保兼文渊阁大学士。
    刘吉的父亲去世，按规定刘吉须回家守丧三年，但宪宗却下诏继续起用他，刘吉一方面假惺惺地再三上书推辞，另一方面又暗地里走贵戚万喜的门路，皇帝最终没有同意刘吉的推辞。这一年，刘吉参加纂修的《文华大训》一书写成，宪宗进刘吉为太子太保、武英殿大学士。
    宪宗后期日益荒政，而阁臣又无所规正，各部尚书亦多属平庸，有“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的说法。三阁老指‘万安、刘珝、刘吉’，六尚书指‘尹旻、殷谦、周洪谟、张鹏、张蓥、刘昭’。然而，“纸糊三阁老”中，刘珝又稍稍优于万安和刘吉，还曾痛骂万安“负国无耻”，万安和刘吉设计陷害刘珝，但表面还装出搭救他的样子。这年九月，刘珝被迫退休，其后，彭华、尹直相继入阁办事，而万安、刘吉的朋党势力越发巩固了。
    孝宗即位，内阁有阁臣三人，万安为首辅，其他两人，尹直得妖人李孜省的援引入阁，刘吉则结好贵戚万喜，他们只要官位稳固，按年资进级，什么丑事都干得出来。孝宗即位后，庶吉士邹智、御史姜洪上书弹劾内阁辅臣，说万安、尹直与刘吉都是小人，应当从内阁中开除出去。为此，刘吉对邹智、姜洪恨之如骨。孝宗免除了内阁首辅万安和阁臣尹直两人的职务，留下刘吉继任首辅，增补了新阁臣徐溥和刘健两人入值内阁，参预机务。
    刘吉任内阁首辅后，为了结好科道官，以免他们继续揭发自己，曾建议超迁科道官，但科道官不吃他这一套，对他的揭发没有停止。左庶子张升，御史曹璘、欧阳旦，南京给事中方向，御史陈嵩等相继弹劾刘吉。刘吉非常恼怒，找到一个借口将张升驱逐出朝廷，接着，又数兴大狱，将邹智、方向囚禁起来贬到边远地区，姜洪也被贬官。刘吉又和宦官蒋琮合谋，将南御史姜绾等逐出朝廷，由于刘吉利用手中的权力排挤异己，使当时的台署都空闲了起来，从此，朝内外大臣都不敢正视刘吉，弹劾他的人也减少了许多。
    孝宗即位后，旧阁臣只有刘吉留用，他看到孝宗是个励精图治、黜佞任贤的皇帝，新任的阁臣徐溥、刘健都是品行高洁的人，所以做事比较小心。因为刘吉在内阁中为首，所以每当徐溥、刘健有建议提出后，刘吉总是署上自己的名字，而这些建议又往往是正确的，刘吉以此窃取美名来掩盖自己的短处。
    天下发生灾异，孝宗让阁臣带领儒臣撰写祈雨的祷文，刘吉等人说：“以前，妖人李孜省、邓常恩以向先帝献淫邪方术而受到宠幸和重用，近来，一些奸邪的小人沿袭李孜省、邓常恩的做法，观察到天气有变将要下雨，便上书皇上请求祈雨，从而显出神灵应验的样子能得到皇上的宠幸和重用。宠幸奸邪小人的大门一旦敞开，争着上书请求祈雨以取得皇上恩宠的人越多，却给国家招来祸害，基于这方面的原因，臣等不敢领命撰写祈雨的祷文。”孝宗领悟到这里面的意思，便下令停止了这件事。